August Sander est né en 1876 à Herdorf (Allemagne). Fils de mineur, il sera "garçon de terril" dès la fin de l'école primaire. C'est le hasard qui lui fait découvrir la photographie en assistant un photographe professionnel. Il travaillera par la suite dans un studio photo à Linz, puis s'établira en 1910 à Cologne. Dans les années 20 il fréquente les milieux intellectuels allemands fortement engagés alors dans les mouvements progressistes.
Sander photographie ses compatriotes tels qu'ils sont, sans complaisance et surtout sans distinction de milieu, de métier, de classe, de statut... Ce mouvement d'une "nouvelle objectivité" auquel il se réfère, va à l'encontre de l'idéologie nazie d'une race aryenne supérieure. Il poursuivra néanmoins son travail avec obstination (il prendra des dizaines de milliers de photos) malgré les perquisitions et autodafés de ses livres. Son propre fils, militant communiste, sera arrêté en 1934 par les nazis et mourra en prison en 1944.

Sander aura connu et photographié quatre Allemagne : celle de Guillaume II, celle de la république de Weimar, celle du IIIème Reich et celle de l'après guerre.
Son travail monumental, son obsession de vérité, nous donne à voir une Allemagne démystifiée, objective. Un travail qui s'apparente à une "sociologie sans parole" et qui ne sera mondialement reconnu qu'après sa mort.