Fils d’un émigré juif ukrainien et d’une pianiste juive lituanienne, Willy Ronis naît, en 1910, à Paris, au pied de la Butte Montmartre. En 1932, il travaille avec son père alors propriétaire d'un magasin de photos.
A partir de 1934, il se lance dans le reportage et se consacre en particulier aux manifestions, fêtes et liesses du mouvement populaire de l'époque dont il partage avec beaucoup d'autres photographes et artistes les valeurs. Il se liera d'amitié avec Capa, David Seymour, Kertesz, Brassaï, Cartier-Bresson...
Après la seconde guerre mondiale il entre à l'agence Rapho. Il est considéré comme un des grands de ce mouvement photographique que l'on nommera "La photographie humaniste".

Willy Ronis est venu deux jours en reportage dans la Loire pour couvrir la grève des mineurs de 1948 et en particulier les obsèques d'Antonin Barbier tué le 22 octobre, lors des affrontements qui se déroulèrent près du puits Cambefort à Firminy.