Fils d’un émigré juif ukrainien et d’une pianiste juive lituanienne, Willy Ronis naît, en 1910, à Paris, au pied de la Butte Montmartre. En 1932, il travaille avec son père alors propriétaire d'un magasin de photos.
A partir de 1934, il se lance dans le reportage et se consacre en particulier aux manifestions, fêtes et liesses du mouvement populaire de l'époque dont il partage avec beaucoup d'autres photographes et artistes les valeurs. Il se liera d'amitié avec Capa, David Seymour, Kertesz, Brassaï, Cartier-Bresson...
Après la seconde guerre mondiale il entre à l'agence Rapho. Il est considéré comme un des grands de ce mouvement photographique que l'on nommera "La photographie humaniste".