Tina est née en 1896 à Udine, en Italie. A 17 ans, elle rejoint son père et sa sœur émigrés à San Francisco. San Francisco et Los Angéles sont à cette époque des hauts lieux des luttes ouvrieres. Tina fréquente les maisons de la culture ouvrière. C'est là qu'elle rencontre le peintre et poète franco-canadien Roubaix de L'Abrie Richey qu'elle épouse en 1917 et qui meurt en 1922.
A partir de 1921 elle étudie la photographie avec Edward Weston et deviendra sa compagne. En 1923 ils partent pour le Mexique. Leur relation est passionnelle et tumultueuse tant sur le plan sexuel que politique. En 1926 Weston retourne aux USA, Tina reste au Mexique et modifie radicalement son mode vie.
Avec l'arrivée de Vittorio Vidali elle s'engage fortement dans le mouvement révolutionnaire. Elle rencontre Julio Antonio Mella jeune révolutionnaire cubain exilé au Mexique. Relation qui ne durera que quelques mois. Le 10 janvier 1929 alors qu'ils marchaient ensemble, Mella est abattu de deux coups de pistolets. Nouveau tournant dans la vie de Tina qui décide de devenir révolutionnaire à plein temps en s'engagant totalement au sein du mouvement communiste international et abandonne pratiquement la photographie. Expulsée du Mexique, elle s'embarque pour l'Europe, Berlin d'abord, puis elle rejoint Vidali à Moscou ou elle travaille au sein du "Secours rouge international".
Après 1934 et un bref séjour en France Tina Modotti et Vittorio Vidali partent pour l'Espagne et s'engagent dans l'armée populaire. Après la défaite Tina et Vittorio se réfugient au Mexique. Tina meurt d'un arrêt du cœur en janvier 42.
Sa tombe au Mexique, est recouverte d'une pierre noire sur laquelle sont gravés les premiers vers de l'élégie que Pablo Neruda lui dédia :

Tina Modotti, ma sœur, tu ne dors pas, non, tu ne dors pas :
peut-être ton cœur entend-il éclore la rose
d'hier, la dernière rose d'hier, la rose nouvelle.
Repose doucement, ma sœur.

Pur est ton doux nom, pure est ta fragile vie.
D'abeille, d'ombre, de feu, de neige, de silence, d'écume,
d'acier, de contour, de pollen, a été construit ton inflexible,
ton doux profil. (voir en bas de page)

• Le texte complet de l’élégie de Pablo Neruda en espagnol et français est ici
• Ève Lepaon, conférencière et formatrice au service éducatif du Jeu de Paume, a proposé une intervention thématique intitulée :
« Tina Modotti (1896-1942) et les enjeux photographiques de son époque » destinée aux enseignants de spécialité histoire des arts.
A écouter ici - durée : 1h 54mn