Née en 1895 dans le New Jersey, Dorothea Lange commence sa carrière à New-York. En 1918 elle ouvre un studio de photo à San Francisco où elle s'est installée.
Entre les deux guerres son travail portera essentiellement sur la pauvreté et la détresse qui touche les Etats Unis après la crise de 29.
Elle se consacrera en particulier, à la demande de l'administration Roosevelt pour la "Farm Security Administration", à la situation des immigrants en recherche de travail et de logements.
Pendant la seconde guerre mondiale elle travaillera pour une agence gouvernementale sur différents lieux du conflit.