Très tôt cette photographe allemande s'est impliquée dans les luttes révolutionnaires de son époque. Elle échappera de peu à sa propre éxécution après les émeutes qui ont suivi l'assassinat en février 1919 de Kurt Eisner, écrivain et philosophe.
Collaboratrice par la suite du Bauhaus, dans la mouvance surréaliste, elle est communiste, anti-colonialiste, féministe, ... sa photographie sera à l'image de ses engagements. Changer le monde, changer son regard, braver les conventions, explorer des formes esthétiques nouvelles... Un travail qui marquera profondément et durablement l'art photographique.
En 1926, elle s'installe à Paris. En 1940 elle part pour les USA et reviendra en 1944 en France comme reporter de guerre. En 1946 elle part pour l’indochine et s’installe par la suite à Bangkok jusqu’en 1955 date à laquelle elle retourne s'installer en Allemagne jusqu'à sa mort en 1985.