Sans doute le plus universellement connu des photographes français, HCB a parcouru le monde et accompagné les grands moments de son siècle : la république espagnole, la libération de la France, l'URSS, la victoire des communistes chinois, la mort de Gandhi... Il a été par ailleurs l'assistant de Jean Renoir pour trois de ses films.
En 1947, HCB fonde avec Robert Capa, George Rodger et David Seymour l'agence Magnum.
Partisan du non recadrage, il a marqué l'histoire de la photo sur la question de "L'instant décisif" qui transforme une fraction de seconde de son propre regard en une éternité.