Hermann Wilhelm Brandt est né à Hambourg en 1904 d'une mère allemande et d'un père anglais. Sa double nationalité le plongera dans un grand désarrois lors de la première guerre mondiale et l'amènera à se défaire de la culture allemande. Il fait ses études à Vienne. Atteint de tuberculose il passera plusieurs années en sanatorium en Suisse. Il cotoiera là artistes, écrivains, poètes. De retour en Autriche il y débute une carrière de photographe.
Devenu assistant de Man Ray il se rend en 1928 à Paris, alors en plein age d'or du surréalisme.
A partir de 1931 il s'installera en Angleterre où il s'attachera dans un premier temps à représenter les contastes entre classes populaires et classes privilégiées. Après la seconde guerre mondiale, son travail au "grand angle" et ses tirages fortement contrastés produiront des formes esthétiques nouvelles.