Manuel Alvarez Bravo est né au cœur de Mexico dans une famille d'enseignant et d'artistes. Son père est professeur et pratique la photographie et la peinture, sa mère est la fille de l’artiste Manuel Alvarez Rivas.
A la mort de son père, il a 13 ans, il est contraint de trouver un travail d'employé de bureau. Il suit alors des cours du soir, de comptabilité d'abord, de littérature et de peinture par la suite.
C'est Hugo Brehme, photographe allemand et ami de la famille, qui lui apprend le tirage photographique dans son studio.
En 1926 il se marie avec Lola. Ils ouvrent en 1927 une galerie dans leur maison où ils exposent de nombreux artistes comme Rufino Tamayo, Gabriel Orozco, Diego Rivera et Frida Kahlo. Il fait aussi la connaissance de Tina Modotti.
De 1929 à 1930 il enseigne la photographie à "l’Escuela Central de Ariès Plasticas" sous la direction de Diego Rivera. En 1932, il est photographe de plateau sur le film de Eisenstein "Que Viva Mexico". Il s'essayera quelques temps à la réalisation de films. De 1938 à 1940, il est professeur de photographie à l’Académie des Beaux-Arts de San Carlos, il se lie d'amitié avec André Breton.
Recompensé par de très nombreux prix et présenté dans les plus prestigieux musées et galeries du monde, il meurt à l'âge de 100 ans.
Sa première femme Lola, sa troisième femme Colette Urbajtel et une de ses filles Genoveva sont devenues, à son exemple, des photographes.